1960年代末，著名的心理學實驗「棉花糖實驗(test)」問世，由史丹佛大學的教授沃爾特．米歇爾(Walter Mischel)主導。他先是邀請了一組學齡前的小朋友(年齡約介於三歲到五歲)，將他們帶到一個房間後並請他們選擇獎勵，獎勵的內容有棉花糖、餅乾等等。在選擇完獎勵後米歇爾告訴孩子他將會離開15分鐘，如果他離去的這段時間，他們選擇的獎勵並沒有被吃掉，那麼等他回來後他們就能得到第二個相同的獎勵。
△棉花糖實驗的影片
米歇爾的實驗結果指出，在六百位左右的受試者中，約有1/3的小孩能夠等到第二份的獎勵。米歇爾更做了後續的追蹤，他發現那些能夠為了下一份獎勵而忍耐15分鐘的孩子在成為青少年時，個性都有個傾向——好勝、能言善道等——再持續的的追蹤，他發現他們的SAT(Scholastic Aptitude Test，學術能力測驗)成績、學位、收入、社會地位等等都會比較高。
回顧上述的實驗，「棉花糖」等獎勵在人生的旅途中就像是「目標」的化身，而願意忍耐的孩子們，正是擁有了「延遲滿足(delayed gratification)」的能力。延遲滿足，是為了追求更遠大的目標，以獲得更大的利益或享受，而可以克制自己的慾望，放棄眼前的誘惑。
那麼為甚麼沒有及時吃掉棉花糖的孩子，在經過十年、二十年的發展，會發現他們在不同面向的人生課題都能達到比較高的成就呢？
重點就是在於在人生長的過程中，會發展出自律(self-control)的機制。米歇爾在回顧實驗，他發現那些成功得到第二份獎勵的孩子，在實驗過程中不單單只是等待，而是會利用玩自己的手指、東張西望等等來盡量分散自己的注意力。自律能力強的人，比較不會貪圖眼前的利益，而是會向明確的目標勇往直前。
下一次在吃棉花糖前，不妨再想想這個實驗以及背後的涵義吧！
你是會立即吃掉棉花糖的人、忍到一半後放棄的人、又或者是能夠撐到最後，得到更大的勝利的人呢？
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